La classification XO signifie Extra Old. Un rhum XO signifie vieilli pendant un minimum de 6 ans, contrairement à un Cognac XO ou un Armagnac XO qui auront un vieillissement minimum de 10 ans. À l’origine, il s’agissait d’une méthode de classification adoptée exclusivement par le Cognac français, qui comprenait, outre la dénomination XO, celles de VSOP (Very Superior Old Pale) et VS (Very Special). Respectivement, on parle d’un vieillissement minimum du Cognac de 10, 4 et 2 ans selon l’appellation d’origine contrôlée AOC.
Jusqu’en 2016, l’âge minimum autorisé pour la classification XO était de 6 ans. La référence à un vieillissement minimum est déterminée par la nature des distillats, qui peuvent être issus d’un seul millésime, comme le Whisky Single Cask, ou créés – comme dans le cas du Cognac d’Armagnac et de certains Rhums – à partir de l’assemblage de fûts de différents millésimes. Par exemple, un Cognac XO peut être un assemblage de fûts dont l’âge varie de 10 à 16 ans, mais ce qui permettra au distillat de porter le nom de XO sera l’âge minimum d’un des composants.
Au-delà de dix ans d’âge, tous les cognacs sont considérés comme des cognacs XO. Par conséquent, dans le cas d’eaux-de-vie XO composées de millésimes minimaux dépassant cette limite, l’indication du producteur prévaudra. En ce qui concerne le rhum, la dénomination XO est plus récente, car ce distillat a longtemps joui d’une moindre considération que le Cognac et l’Armagnac et n’était donc pas considéré comme méritant la certification de vieillissement. Cette lacune a été comblée en 1996 par l’AOC créée par les producteurs de Rhum Agricole, qui souhaitaient certifier ces spiritueux, mais aussi les libérer d’un marché souvent confus.
La signification de Rhum XO hors d’âge
L’appellation Rhum XO est due aux fabricants de Rhum Agricole de la Martinique. Plus tard dans le monde, d’autres appellations d’origine contrôlée sont nées, qui appliquaient la même dénomination – comme entre autres – au Guatemala et à l’île de Madère. Le rhum XO reste synonyme d’Extra Old et donc généralement flanqué des bouteilles les plus prestigieuses des distilleries du monde entier, qu’elles soient produites avec la distillation de mélasse ou avec la distillation de jus de canne à sucre. Contrairement à d’autres distillats, pour le rhum, la dénomination XO est acceptée aussi bien dans le cas de rhum provenant d’un seul millésime, que de rhums produits avec l’assemblage de différents millésimes, mais toujours avec un vieillissement minimum établi.
L’appellation d’origine contrôlée (AOC) de la Martinique a cependant d’abord réglementé les types de vieillissement en les divisant en trois catégories
- Rhum VO : vieillissement minimum de trois ans ;
- Rhum VSOP : vieillissement minimum de quatre ans ;
- Rhum XO : vieillissement minimum de six ans.
Le vieillissement du rhum n’est pas nécessairement synonyme de qualité, mais il entraîne des coûts plus élevés pour les producteurs, en particulier ceux qui l’effectuent dans des pays chauds comme dans le cas du rhum des Caraïbes. La porosité des fûts favorise en effet l’évaporation du distillat qui peut même atteindre 10% par an, entraînant une réduction significative du produit commercialisable. Pour cette raison, les distilleries soignent énormément le vieillissement des rhums XO, et souvent ces spiritueux représentent la proposition d’excellence de leur production.
Rhum XO : c’est quoi ?
Dans le monde, le rhum XO est devenu synonyme d’un rhum de qualité et pour cette raison, de manière plus ou moins constante, il est utilisé par de nombreux fabricants. Brièvement, les rhums XO peuvent être répartis dans les catégories suivantes :
- le rhum XO agricole de Martinique, mais aussi de Guadeloupe et de Marie-Galante
- le rhum XO de l’école espagnole, comme ceux produits au Guatemala, au Venezuela, à la Barbade et dans d’autres pays des Caraïbes, principalement avec la méthode Solera
- le rhum XO single cask, c’est-à-dire produit avec des fûts d’un seul millésime.
Zacapa XO
Dans le panorama mondial des rhums XO, les bouteilles les plus convoitées et les plus réussies sont certainement celles produites par la distillerie Zacapa, qui se distingue par ses méthodes de production. En effet, le rhum Zacapa est un rhum XO. Il est produit en distillant du jus de canne et non de la mélasse et donc semblable aux rhums agricoles, mais il est le résultat d’un mélange de rhums assemblés selon la méthode Solera, comme les rhums de l’école espagnole. Même en ce qui concerne le vieillissement, Zacapa a adopté une voie innovante, en choisissant de réaliser cette étape productive décisive en altitude – à 2.300 mètres – pour combiner une parfaite oxygénation du rhum avec une moindre évaporation.
Les fûts choisis sont ceux déjà utilisés pour le Cognac, qui sont visités cycliquement par le maître assembleur Lorena Vasquez, qui surveille son vieillissement et détermine l’assemblage des millésimes, à la recherche du parfait équilibre olfactif et gustatif du rhum Zacapa XO. Les fûts sélectionnés peuvent être vieillis d’un minimum de 6 ans, comme pour les rhums XO AOC de Martinique, à un maximum de 25 ans. Les trois rhums les plus célèbres de la distillerie Zacapa présentent tous les caractéristiques de la dénomination XO :
- Zacapa Royal, composé de fûts de rhum dont l’âge varie de 6 à 24 ans ;
- Zacapa Centenario 23 composé de fûts de rhum dont l’âge varie de 6 à 23 ans ;
- Zacapa Centenario XO Solera composé de fûts de rhum dont l’âge varie de 6 à 25 ans.
Le Millonario XO
Toujours en provenance des Amériques, mais cette fois du Pérou, le Millonario XO est produit à partir de la mélasse d’une canne à sucre très fine, qui doit son caractère unique aux conditions climatiques particulières de la région de Lambayeque, au nord du Pérou.
Dans ce cas également, il s’agit d’un mélange de rhum produit selon la méthode Solera, dont l’âge peut varier de 6 à 20 ans. La particularité qui rend le travail du maître-assembleur de la distillerie fascinant et difficile est que le rhum dans ce cas, en plus d’avoir des âges différents, est vieilli avec trois types de fûts différents : des fûts ex-bourbon, des fûts déjà utilisés pour le vieillissement du sherry et enfin des fûts en chêne de Slavonie. De ce mélange de millésimes et de méthodes de vieillissement naît un rhum XO très apprécié qui se distingue par sa couleur acajou foncé. En bouche, il exprime une douceur marquée, liée à des notes de miel, de châtaigne, avec un fond de cannelle et de chocolat noir.
Bumbu XO
L’élégante bouteille encadrée par un coffret en similicuir rappelant celui d’un crocodile, fait de ce rhum XO un produit prisé, parfait pour un cadeau. De la Barbade, la terre où le rhum est officiellement né, vient le rhum Bumbu XO, qui s’est rapidement imposé sur le marché un an seulement après son lancement en 2019. Le vieillissement de ce distillat est de 18 ans, effectué à l’aide de fûts ayant déjà accueilli du bourbon et du sherry. Les rhums agricoles de Martinique, bien qu’ayant défini le concept de rhum XO, utilisent rarement ce terme, préférant mettre en avant le nombre exact d’années de vieillissement du rhum en fûts.
Bally XO
Ceci est particulièrement vrai pour les rhums de J. Bally, qui est la distillerie qui a introduit le thème du vieillissement dans le monde du rhum depuis les années 20, donnant au rhum la dignité d’un grand distillat qu’il n’avait jamais obtenue auparavant. Sa production de rhum agricole se caractérise par une seule année de vieillissement, comme dans le cas du rhum J. Bally 7 ans ou 12 ans ou d’une année de récolte comme dans le cas du rhum millésimé 2002. Comme il s’agit de rhums agricoles soumis à des protocoles stricts qui réglementent le type de canne à sucre, les méthodes de fermentation et de distillation, les méthodes de vieillissement, nous sommes cependant confrontés à des rhums XO certifiés de niveau supérieur, bien que la mention ne figure pas sur l’étiquette.
Rhums XO : où les acheter ?
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Quoi qu’il en soit, la personne aura tout ce dont elle a besoin pour découvrir différents rhums. En plus des mignonnettes de rhum, le coffret contient un livret explicatif. Cela permet d’approfondir sa dégustation.
Rassurez-vous, si vous ne connaissez pas les goûts de la personne, l’avantage avec un coffret-cadeau, c’est que vous avez plusieurs fioles contenant des rhums différents. Sur le nombre, il est certain que la personne saura en apprécier. Vous prenez beaucoup moins de risques que si vous offriez directement une bouteille. En revanche, vous pourrez lui offrir ensuite la bouteille de rhum qu’elle aura particulièrement apprécié.
