En 1973, un arrêté du ministre de l'Agriculture Jacques Chirac fait du château Mouton Rothschild le seul cru promu au rang de premier grand cru classé depuis 1855. Ce domaine de Pauillac, au cœur du Médoc, doit sa singularité à ce combat, à ses graves et à ses étiquettes d'artistes.
Au sommaire de l’article
- D'un domaine de Brane-Mouton à une propriété familiale des Rothschild
- Pourquoi le classement de 1855 a-t-il bougé pour Mouton ?
- Le terroir de Pauillac, des graves sur une croupe
- Vendange, cuvier et chai : la fabrication du vin
- Les vins de la famille, du grand vin à Aile d'Argent
- Des étiquettes signées par des artistes depuis 1945
- Millésimes qui ont marqué l'histoire du château
- Mouton parmi les crus classés de Pauillac et du Médoc
- Carafer, attendre, accorder un Mouton Rothschild
- Comment le château vend ses vins
- Où
- Pauillac, rive gauche de la Gironde, voisin de Lafite et de Pontet-Canet.
- Quoi
- Un vin rouge d'assemblage dominé par le cabernet sauvignon, classé en premier cru du Médoc.
- Signe distinctif
- Depuis 1945, chaque millésime porte une étiquette confiée à un artiste.
D'un domaine de Brane-Mouton à une propriété familiale des Rothschild
Le château Mouton Rothschild naît d'un achat : en 1853, le baron Nathaniel de Rothschild, de la branche anglaise de la famille, acquiert le château Brane-Mouton, une propriété de Pauillac réputée pour ses vins, que le baron Hector de Brane avait vendue en 1830 au banquier parisien Isaac Thuret. Le domaine prend le nom de son nouveau propriétaire et reste depuis entre les mains de la même famille, ce qui est rare parmi les grands vignobles du Médoc.
Le baron Philippe de Rothschild, arrière-petit-fils de Nathaniel, prend la direction du château en 1922, à vingt ans. Il impose en 1924 la mise en bouteille au château de toute la récolte, une pratique alors inhabituelle à Bordeaux où le négoce élevait et embouteillait les vins. Il crée aussi en 1930 la marque Mouton Cadet, un bordeaux vendu en grand volume qui n'a rien à voir avec le grand vin de Pauillac. Sa fille, la baronne Philippine de Rothschild, lui succède en 1988 et dirige le domaine jusqu'à sa mort en 2014 ; ses trois enfants, Camille, Philippe et Julien, gèrent aujourd'hui la propriété familiale.
Pourquoi le classement de 1855 a-t-il bougé pour Mouton ?
Le classement officiel des vins de Bordeaux, établi pour l'Exposition universelle de Paris en 1855, place Mouton en tête des deuxièmes crus, derrière Lafite, Latour, Margaux et Haut-Brion. Le château Mouton Rothschild vit ce rang comme une injustice : ses vins se vendaient déjà à des cours proches de ceux des premiers.
Le baron Philippe mène pendant près de cinquante ans une campagne auprès des courtiers, de la Chambre d'agriculture de la Gironde et des pouvoirs publics. Elle aboutit en 1973 : un arrêté ministériel élève Mouton au rang de premier cru classé du Médoc. C'est la seule révision de la hiérarchie des rouges de 1855, en dehors de l'ajout de Cantemerle en 1856. La devise du château change avec lui. « Premier ne puis, second ne daigne, Mouton suis » devient « Premier je suis, second je fus, Mouton ne change ».
Le terroir de Pauillac, des graves sur une croupe
Le vignoble du château Mouton Rothschild couvre 84 hectares sur la commune de Pauillac, au nord de l'appellation, à quelques kilomètres de l'estuaire de la Gironde. Les vignes occupent une croupe de graves profondes : un mélange de galets, de petite pierre roulée, de sables et d'argiles déposé par les anciens lits de la Garonne.
Ces sols de graves drainent l'eau et emmagasinent la chaleur du jour, ce qui convient au cabernet sauvignon, un cépage tardif qui mûrit mal sur les terres froides. Les racines descendent loin pour trouver l'eau, ce qui modère la vigueur des pieds et concentre les raisins. Le domaine partage cette situation avec ses voisins du nord de Pauillac, Lafite au nord et Pontet-Canet au sud, et c'est ce terroir qui explique en grande partie la réputation des vins du Médoc les plus recherchés de France.
L'encépagement du domaine
Le vignoble de Mouton Rothschild est planté en moyenne d'environ 80 % de cabernet sauvignon, 16 % de merlot, 3 % de cabernet franc et 1 % de petit verdot. L'assemblage du grand vin varie à chaque millésime selon la météo de l'année : certaines récoltes dépassent 90 % de cabernet sauvignon, d'autres font une plus large part au merlot. Les caractéristiques du cépage cabernet sauvignon (tanins fermes, arômes de cassis, aptitude au vieillissement) dominent donc le style du vin.
Vendange, cuvier et chai : la fabrication du vin
Au château Mouton Rothschild, les raisins sont récoltés à la main, en cagettes, parcelle par parcelle, puis triés à la table avant l'égrappage. Chaque lot fermente à part dans des cuves en chêne thermorégulées ; le cuvier, rénové et rouvert en 2013, combine cuves de bois et cuves d'inox pour vinifier séparément les petites parcelles.
La fermentation alcoolique et la macération durent de deux à trois semaines selon le millésime. La fermentation malolactique suit, puis le vin rejoint le chai à barriques. L'élevage se fait en barriques neuves de chêne français pendant 18 à 22 mois environ. L'assemblage final se décide au printemps qui suit la vendange, en dégustant chaque lot ; les lots écartés du grand vin rejoignent le second vin.
Les vins de la famille, du grand vin à Aile d'Argent
Le château Mouton Rothschild produit trois vins sous son nom, et la famille possède deux autres crus classés de Pauillac. Le tableau compare ces étiquettes, qu'on confond souvent dans les cartes des vins.
| Vin | Couleur et appellation | Rang ou rôle |
|---|---|---|
| Château Mouton Rothschild | Rouge, Pauillac | Grand vin, premier cru classé en 1973 |
| Le Petit Mouton de Mouton Rothschild | Rouge, Pauillac | Second vin, sous ce nom depuis 1993 |
| Aile d'Argent | Blanc, AOC Bordeaux | Blanc du domaine (sauvignon blanc, sémillon, muscadelle) |
| Château d'Armailhac | Rouge, Pauillac | Cinquième cru classé de la famille |
| Château Clerc Milon | Rouge, Pauillac | Cinquième cru classé de la famille |
Le second vin, Le Petit Mouton, vient des mêmes vignes que le grand vin, souvent des parcelles plus jeunes ; il s'ouvre plus tôt. Aile d'Argent provient de quelques hectares de cépages blancs plantés dans le vignoble ; ce blanc ne peut pas porter l'appellation Pauillac, réservée aux rouges.
Des étiquettes signées par des artistes depuis 1945
Les étiquettes du château Mouton Rothschild forment une collection à part. En 1924, le baron Philippe confie déjà le dessin de l'étiquette à l'affichiste Jean Carlu. En 1945, pour célébrer la Libération, il commande au dessinateur Philippe Jullian un « V » de la victoire ; depuis, chaque millésime porte l'œuvre d'un artiste différent, payé en caisses de vin.
Parmi les signatures : Salvador Dalí pour 1958, Marc Chagall pour 1970, Pablo Picasso pour 1973, l'année du classement, Andy Warhol pour 1975 et Francis Bacon pour 1990. Les originaux sont exposés au château dans une salle dédiée, véritable exposition d'art contemporain du XXe siècle à nos jours.
Le château abrite aussi depuis 1962 un musée du vin dans l'art, créé par le baron Philippe et son épouse Pauline : une collection d'objets précieux liés à la vigne, orfèvrerie, tapisseries et verrerie de plusieurs époques. La visite, sur réservation par le site officiel du domaine, passe par ce musée, le cuvier et le chai, dont l'architecture spectaculaire accueille les barriques de la nouvelle récolte. Pour les collectionneurs et dans les ventes aux enchères, l'étiquette d'un artiste célèbre compte presque autant que la qualité du vin.
Millésimes qui ont marqué l'histoire du château
Le millésime 1945 du château Mouton Rothschild reste le plus célèbre : un vin réputé pour sa longévité, associé à l'étiquette de la victoire. Le 1982 est le grand millésime qui a lancé la réputation des vins de Bordeaux auprès des critiques américains ; Mouton y signe un vin dense et charpenté. Le 1986, très tannique, a demandé des décennies de cave. Plus près de nous, la critique cite 2000, 2005, 2009, 2010 et 2016 comme des millésimes de grande garde.
La météo de chaque saison se lit dans le verre : une saison chaude donne un vin plus riche en merlot, une saison fraîche un vin plus tendu, porté par le cabernet sauvignon.
Mouton parmi les crus classés de Pauillac et du Médoc
L'appellation Pauillac compte dix-huit crus classés, dont trois des cinq 1ers crus rouges de 1855 : Château Lafite-Rothschild, Latour et Mouton. Autour du château Mouton Rothschild se succèdent Pontet-Canet et Pédesclaux, puis, plus au sud, Batailley, Lynch-Bages et les deux Pichon Longueville, Baron et Comtesse de Lalande, face à Latour. Ces voisins partagent les mêmes sols caillouteux, mais leur exposition et la part de merlot changent le profil de chaque vin.
Saint-Julien, la commune voisine au sud, aligne les trois Léoville et Beychevelle. Plus loin vers Bordeaux, l'appellation Margaux regroupe des crus des communes de Margaux et de Cantenac, comme Ferrière ou Château Margaux, l'autre 1er cru du Médoc. Le cinquième 1er cru, Haut-Brion, se trouve à Pessac, au sud de la ville, et Saint-Émilion, sur la rive droite, suit son propre classement, révisé environ tous les dix ans.
Carafer, attendre, accorder un Mouton Rothschild
Combien de temps garder un château Mouton Rothschild ?
Un château Mouton Rothschild jeune se garde au moins quinze à vingt ans avant d'atteindre son plateau, et les grands millésimes tiennent plusieurs décennies. Une cave à température stable, autour de 12 à 14 °C, à l'abri de la lumière et des vibrations, conditionne cette évolution.
Faut-il carafer un Mouton Rothschild ?
Un Mouton Rothschild de moins de quinze ans gagne à passer en carafe une à deux heures avant le service, pour que ses tanins s'assouplissent et que le nez s'ouvre. Un millésime ancien se décante avec précaution, juste avant le service, pour séparer le dépôt sans trop l'aérer.
Quels arômes trouve-t-on dans un Mouton Rothschild ?
La dégustation d'un Mouton Rothschild révèle d'abord le cassis et la mûre, puis le cèdre, le graphite, le tabac et des notes grillées de l'élevage. En bouche, le vin du château se montre ample et puissant, avec des tanins serrés et une finale longue. Il s'accorde avec un carré d'agneau, une pièce de bœuf ou un gibier à plume, servi vers 17 °C.
Comment le château vend ses vins
Le château Mouton Rothschild ne vend pas directement aux particuliers. Comme les autres crus classés parmi les vins du Médoc, il commercialise chaque millésime en primeur, au printemps qui suit la vendange, par l'intermédiaire des courtiers et des négociants de la place de Bordeaux. Les cavistes et sites de vente en France et à l'étranger achètent ensuite aux négociants.
Pour un vin ancien, la provenance pèse lourd : une bouteille stockée dans une cave suivie, avec une facture d'origine, vaut mieux qu'une bouteille sans historique. Les flacons de Mouton figurent parmi les plus contrefaits de Bordeaux ; le château a ajouté à ses bouteilles des dispositifs d'authentification. Le cours d'un millésime dépend de sa notation, de sa rareté et de l'artiste de l'étiquette.